疾病应时而生，也应顺时就势，择时而治。冬病夏治理论源于《素问·四气调神大论》：“夫四时阴阳者，万物之根本也，所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根”。由此衍生的冬病夏治即夏季给予针对性的特殊方法施治，使得“冬病”于冬季减轻或消失的一种疗法，它与“天人相应”的思想密切相关，是中医择时施治的方法之一。“冬病”一般指寒性疾病，包括虚寒与实寒，多好发或加重于冬季，如哮喘、痹症、体虚感冒等。“邪之所凑，其气必虚”，故寒性疾病易在冬季人体阳气相对虚弱时发病，“夏治”法于夏季自然界阳气生发之盛时，借助针灸、药物，乘势治之，补益温阳、祛除寒邪，预防性地治愈或缓解“冬病”的发作。

三伏贴正是“冬病夏治”理论极具代表性的疗法。三伏是一年中自然界阳气最盛之时，作为一年之中最热的时日，此时阴气被迫伏于地下，故称之为“伏”。三伏贴顺应中医“天人相应”理论，于一年中自然界阳气最盛之时，施以灸法协助人体阳气生发，激发正气，调整脏腑经络气血，祛除病邪、预防疾病，最大限度地以阳热克阴寒达到标本兼治的效果，体现了中医“未病先防”与“天人相应”的思想，是中医时间学与外治相结合的一种特色疗法。

三伏贴并非现代发明，其雏形可追溯至清代名医张璐的《张氏医通》。书中详细记载了“夏月三伏中用白芥子涂法”，用于治疗哮喘中的冷哮。传统配方历经改良，在现代有着更广的应用范围。临床研究调查显示，三伏贴的主要适应症为慢性肺系疾病，其中哮喘居首位；慢性支气管炎、反复呼吸道感染、变应性鼻炎、小儿泄泻、咳嗽等位居其后。同时也发现治疗脾胃病，如三伏灸治疗顽固性腹泻、腹泻型肠易激综合征、胃肠功能紊乱等疾病亦有良效。除去肺系、脾胃系疾病外，三伏贴也常用于痛经、风湿痹病等中医辨证分型属于阳虚、寒湿病证的疾病。此外，一些慢性、顽固性、需长期服药的疾病也可以考虑三伏灸。

与大多数疗法不同的是，三伏贴疗法的疗程基本为1～3年。冬病夏治强调“固本”，注重远期疗效，需要有时间与次数保证，应至少连续3个夏天，以保证与巩固临床疗效。临床研究发现，采用三伏灸治疗小儿变应性鼻炎，疗程为3次/年（每伏1次），治疗总有效率为超过60%，显著优于对照组；这一情况在治疗颈型颈椎病上更为明显，通过3年连续治疗，总有效率为能达到90%以上。越来越多的研究也表明三伏贴（灸）的临床疗效随着治疗年限增加而不断提高。